Roberto Ortega Martínez
La eternidad de un femtosegundo
Lunes en la Ciencia, 11 de diciembre del 2000
Roberto Ortega Martínez
La eternidad de un femtosegundo
ƑQué tipo de sucesos podrían ocurrir en sólo un femtosegundo (10^-15 segundos)? Imposible de verlos y difícil de imaginarlos en una dimensión del tiempo en donde nuestras referencias cotidianas son los años, los días, las horas o los segundos. Pero aun cuando no podamos percatarnos a simple vista de qué ocurre en tan corto tiempo, existen fenómenos como el movimiento de oscilación de las moléculas, procesos biológicos y químicos y periodos vibracionales de la luz, que por increíble que parezca se pueden medir y observar con técnicas ópticas.
Esto se puede hacer a través de una línea
de investigación que consiste en el estudio de los
fenómenos ultrarrápidos y ultrasensibles, dirigida por
el doctor Roberto Ortega Martínez (México, DF),
investigador del laboratorio de óptica aplicada del Centro de
Instrumentos de la UNAM.
Egresado de la Facultad de Ciencias de la UNAM, donde también cursó sus estudios de doctorado en física, Roberto Ortega explica por qué se intentan establecer técnicas que midan con precisión, pulsos de luz que apenas duren unos cuantos femtosegundos.
"Desde hace tiempo había querido trabajar en problemas fundamentales de la física y en particular he encontrado que un campo de gran actualidad es la óptica experimental y teórica, porque ayuda a explicar fenómenos físicos que no han podido ser medidos del todo y que pueden impactar el mundo que conocemos y la tecnología que actualmente tenemos".
Se les conoce como fenómenos ultrarrápidos, porque se llevan a cabo en tiempos muy cortos, fuera de la escala de tiempo al que estamos acostumbrados cotidianamente. Los fenómenos que se pueden ver en esta escala son del orden de dos oscilaciones de la luz, únicamente observables indirectamente a través de métodos ópticos. Los pulsos de luz son intensos en un tiempo muy corto que pueden producir reacciones químicas, procesos no lineales e inclusive rayos X. Las técnicas de detección de estos pulsos pueden ser muy sensibles a la absorción de dos fotones.
"En los últimos tres años he estudiado las diferentes técnicas que existen para caracterizar los pulsos de luz que producen los láseres. Las mediciones obtenidas son muy precisas. En colaboración con mis estudiantes estamos instalando diferentes técnicas en el laboratorio, para saber con precisión la cantidad de energía y el intervalo de tiempo de los pulsos de nuestros láseres. Esto es de importancia para posteriores investigaciones que tenemos planeadas".
En este sentido, explica el doctor Ortega, se prevén muchas aplicaciones tecnológicas en el campo de las telecomunicaciones para trasmitir mucha información, del orden de los TeraBits/seg. Asimismo, también el desarrollo de materiales ópticos con gran capacidad de almacenaje de información, investigaciones de actualidad en el campo de la computación óptica.
La carrera profesional del doctor Ortega empezó
hace 30 años, al trabajar en su tesis de licenciatura en
física, en el campo de la instrumentación
astronómica, en donde aprendió las bases del trabajo
experimental. "Aunque mis intereses originales fueron teóricos,
descubrí la utilidad de hacer trabajo experimental y aplicado,
con el enorme reto de hacer instrumentación
científica".
Participó en la instalación de equipo astronómico en el Observatorio de San Pedro Mártir en Baja California, posteriormente, ya en el Centro de Instrumentos, colaboró con médicos en la utilización de los láseres en la cardiología, dermatología y oftalmología, y recientemente en la oncología. "El objetivo era desmitificar el uso del láser como algo 'mágico', -acota el investigador, para que los médicos encontraran posibilidades en su aplicación como una herramienta.
"Nuestro trabajo fue experimental. Instalar el láser apropiado a la aplicación, conectar fibras ópticas a catéteres y controlar la cantidad y tipo de luz que daba el láser. Por su parte, los médicos irradiaban los tejidos orgánicos de su interés".
Para Roberto Ortega el hacer ciencia y tecnología en México representa una de las formas de abordar algunos de los problemas cotidianos de nuestra sociedad. Además, agrega que "el resultado gratificante de dedicarse a la ciencia es la libertad intelectual que se adquiere y la capacidad de decisión, no sólo en el trabajo, sino en muchas de las circunstancias de la vida" (Mirna Servín) (Fotos: Carlos Cisneros)