Lunes en la Ciencia, 13 de noviembre del 2000
Silvia Torres Castilleja
El universo, esa inagotable fuente de conocimientos
No es difícil imaginar a la doctora Silvia Torres,
actual directora del Instituto de Astronomía, dedicada a otra
área de la investigación, ya que más allá
de definirse a sí misma como "curiosa e intensa", refleja el
placer y el entusiasmo que le da enfrentarse a cada nuevo reto.
Sin embargo, para fortuna del desarrollo de esta disciplina, Silvia Torres Castilleja (México, DF, 1940) ha dedicado esta curiosidad a la observación y estudio del universo, siendo una de las primeras mujeres que incursionó en la astronomía "impulsada por el ejemplo de la serenidad y trabajo de la doctora Paris Pishmish", quien fue la primera astrónoma, con formación de doctorado, que desarrollo esta área en nuestro país y que marcó la pauta de la incursión de las mujeres en dichos estudios.
Gracias a Paris Pishmish, Silvia Torres realizó su primera observación en el Observatorio Astronómico Nacional en Tonantzintla.
Con estudios de física en la Facultad de Ciencias de la UNAM y doctora en astronomía en la Universidad de California, Berkely, Estados Unidos, la doctora Torres Castilleja ha trabajado en el análisis de algunas estrellas muy peculiares, debido a su composición química, ya que a diferencia de la mayoría de las estrellas que tienen una mayor concentración de oxígeno que de carbono, hay algunas que tienen más carbono que oxígeno, a las que se denomina como estrellas de carbono.
"Con relación a estas estrellas en particular, me dediqué a algunas en las que encontramos gran abundancia de litio. Nos interesamos en su estudio porque este elemento es un indicador de si en la superficie se llevan a cabo movimientos hacia su interior o si es una superficie relativamente quieta".
Posteriormente, la doctora Torres, galardonada con la medalla Guillaume Bude, del College de France, el Premio Universidad Nacional en el área de ciencias exactas y más recientemente nombrada investigadora emérita de la UNAM, también ha estudiado, con base en modelos teóricos, las estrellas con mayor proporción de elementos pesados en su interior y por lo tanto su evolución es diferente a las estrellas normales. Estos resultados permiten hacer comparaciones con relación a las edades de los cúmulos de estrellas de este tipo.
Actualmente, y desde hace algunos años, la
científica, quien funge como vicepresidenta de la Unión
Astronómica Internacional se ha dedicado al estudio del medio
interestelar. De manera más específica, el gas que rodea
las estrellas calientes, ya que éstas iluminan y afectan al gas
circundante de manera tal, que éste toma brillo propio.
"Con la ayuda de técnicas observacionales y modelos numéricos estudio el principio y el fin de estas estrellas para averiguar datos como los movimientos de los gases, cuál es la composición química, la temperatura, la densidad, a qué presión se encuentran y cuánto material tienen, entre otras características, para empezar a entender el significado de estas nubes de gas caliente."
La astronomía, apunta la investigadora, busca entender el universo, pero para entenderlo todo, hay que comprender cada una de las partes. Sin embargo, agrega "No todas las preguntas que nos hacemos se pueden contestar mediante observaciones directas, y frecuentemente solamente podemos recurrir a observaciones indirectas".
En este contexto, Silvia Torres, ha utilizado como medio para su trabajo reciente, observaciones espectroscópicas, es decir, ver cómo se descompone la luz de las nebulosas por medio del es- pectrógrafo y analizar los distintas componentes de la luz que dan información sobre el objeto en cuestión.
Para englobar la trayectoria científica dibujada brevemente en palabras de la doctora Torres, ésta recuerda que aunque en todo momento contó con el apoyo del Instituto para desarrollar su carrera, "al principio todavía las circunstancias del medio no eran muy favorables para una mujer. Aunque las mayores dificultades eran las que yo ponía, ya que así lo había aprendido en casa. Yo tenía otra imagen de mi misma, entonces mi problema principal era y ha sido, aclararme el papel que juego como mujer e investigadora.
"Las mujeres han participado en astronomía en forma significativa, pero antes sólo en dar apoyo a otras personas, sin habérseles reconocido totalmente sus iniciativas y trabajo. He sido muy afortunada pues me ha tocado vivir un cambio de actitudes en la sociedad. Por mi parte, me siento muy contenta de haber contribuido a lograr una situación diferente en mi centro de trabajo, y que se acepte como una situación normal un instituto de investigación donde la población femenina es muy alta". (Mirna Servín) (Fotos: José Carlo González)