El plomo es un metal pesado que se conoce desde hace miles de años y tiene múltiples usos. Se extrae de las minas junto con otros metales, como plata, oro, cobre. Su extracción y refinación, y su amplio uso industrial han contribuido al aumento de sus concentraciones en suelo, agua y aire, principalmente en los centros urbanos y las zonas mineras.
ƑCómo me puedo exponer al plomo?
Hay tres causas a través de las cuales nos podemos exponer al plomo: ocupacional, paraocupacional y ambiental.
La primera se da entre quienes trabajan en la minería, la refinación de metales, las diversas actividades en donde se emplea como materia prima (baterías de autos, cables, soldadura); en los talleres de reparación de radiadores y producción de vitrales, la producción artesanal de barro vidriado, actividad muy difundida en México.
La exposición paraocupacional se presenta cuando los trabajadores de las actividades antes mencionadas, llevan sus ropas y zapatos a casa, y/o no se bañan antes de salir del trabajo; así, llevan las partículas del metal hasta el suelo de la casa, exponiendo principalmente a los niños pequeños.
La exposición ambiental es factible en las personas que viven cerca de las refinerías de plomo, de una mina, de sus desechos (jales), o de los establecimientos que usan plomo como materia prima.
Hasta hace relativamente poco se utilizaba extensamente gasolina con tetraetilo de plomo, lo que causó gran contaminación urbana, y contribuyó a la exposición de un gran número de individuos a dicho metal.
ƑCómo puede entrar el plomo en mi cuerpo?
Parte del plomo que entra a nuestro organismo a través de los pulmones e intestinos se absorbe y se distribuye a todos los órganos y tejidos del cuerpo; la otra parte es desechada, principalmente a través de la orina y las heces fecales. El que logra quedarse en el cuerpo, en un 95 por ciento se acumula durante años en los huesos; y durante días y minutos en los diversos órganos, y comportamientos (plasma).
En el caso de los trabajadores expuestos al plomo en alguna de las actividades antes mencionadas, las principales vías de entrada del metal son la inhalatoria (respiración), debido a las altas concentraciones de las partículas del plomo en el aire de trabajo; y la gastrointestinal, fundamentalmente por malos hábitos de higiene, fumar, y no lavarse adecuadamente las manos y la cara antes de comer.
Muchos de los desechos de las diversas actividades antes mencionadas se vuelven un riesgo a la salud al ser depositados de manera clandestina e ilegal en lugares cercanos a poblaciones humanas o a fuentes naturales de agua para el consumo humano o animal.
ƑCómo puede afectar el plomo mi salud?
Afecta prácticamente a todos los órganos y sistemas del cuerpo humano. En el caso de las mujeres en edad reproductiva y las embarazadas, su exposición a altas concentraciones de plomo origina que se acumulen mayores cantidades en huesos, aumentando con ello el riesgo de que durante su embarazo y lactancia sea una fuente interna de plomo, con las conocidas repercusiones en los niños: bajo peso al nacer, deficiencias en el desarrollo neuroconductual y en su capacidad intelectual.
Entre los trabajadores expuestos se pueden presentar los síntomas de envenenamiento crónico, dependiendo del tiempo y características de la exposición, la concentración del plomo en sangre y la susceptibilidad del organismo. Estos síntomas incluyen: anemia, debilidad, estreñimiento, cólicos intestinales, diarrea y parálisis en muñecas y tobillos, entre otros. Los sistemas más sensibles al metal son el nervioso, el hematopoyético y el cardiovascular.
A largo plazo, el plomo puede ocasionar efectos neurológicos irreversibles, sobre todo en los niños: disminución de la inteligencia, retraso en el desarrollo motor, deterioro de la memoria y problemas de audición y el equilibrio. En adultos, aumenta la presión sanguínea y afectar el funcionamiento renal.
Entre los trabajadores expuestos se ha observado daño en los riñones, hipertensión arterial, disminución de los espermatozoides y alteraciones en su morfología, mayor riesgo de accidentes cerebrovasculares, así como daño en los sistemas nerviosos central y periférico. Hay mayor riesgo de aborto en las mujeres con niveles altos de plomo en la sangre.
ƑQué concentraciones de plomo son dañinas para la salud?
Se recomienda que los niveles en sangre sean los más bajos, particularmente entre la población más vulnerable: niños y mujeres embarazadas. En Estados Unidos, los Centers for Disease Control (cdc), establecen que esos niveles no deben rebasar los 10 mcg/dl.
Existen varias leyes, reglamentos y normas que buscan prevenir y controlar el riesgo a la salud por el manejo del plomo en los centros de trabajo y el ambiente. Sin embargo, están incompletas o no son adecuadas, lo que nos deja en una situación de gran vulnerabilidad. Está por publicarse una norma de plomo en sangre a nivel ocupacional y una modificación de la norma en sangre ambiental en adultos y niños.
Algunas medidas para reducir la exposición
Los trabajadores deben contar con lugares adecuados para comer, aislados del proceso de trabajo y con baños para lavarse antes de ingerir sus alimentos. Además, deben recibir información constante y actualizada sobre la toxicidad del plomo, de tal manera que estén conscientes de que no deben ingerir alimentos ni fumar en el puesto de trabajo. Además, las autoridades deben hacer cumplir estrictamente a las empresas que manejan plomo las leyes, reglamentos y normas al respecto.
Es importante eliminar el uso del plomo en el barro vidriado y sustituirlo por sistemas que no afecten la salud de los trabajadores, sus familias y los usuarios.