ƑQué es el mercurio?
Es un metal líquido, de color plateado, extraído de minas. Es relativamente abundante en la naturaleza. Durante la Colonia se trajo de Europa para separar la plata del mineral. Hoy se extrae en pocas cantidades en algunos estados, como Guerrero. Por su uso prolongado en las minas del país, los desechos o "jales" contienen grandes cantidades de mercurio. Se utiliza mucho en la industria de cloro-sosa; en equipo eléctrico diverso -baterías, interruptores, lámparas de mercurio, tubos de rayos X- y en la elaboración de instrumentos de medición -termómetros y barómetros.
ƑCómo me puedo exponer al mercurio?
La población que vive cerca de los "jales" mineros está en riesgo de exposición al mercurio si este metal contamina el suelo y aguas de consumo humano. La dispersión del contaminante puede ocurrir a través del aire, las lluvias y los lixiviados de los jales. La población está expuesta a través de los desechos de las fábricas que utilizan el mercurio. En particular, los procedentes de las plantas de cloro-sosa y de algunas industrias químicas en las que se usa como catalizador.
Los trabajadores de las fábricas en donde se utiliza mercurio como materia prima pueden exponerse a altas concentraciones de los vapores. También, trasladarlo a través de sus ropas y propiciar la exposición de sus familiares. Los dentistas y los técnicos dentales, al producir sus amalgamas con mercurio, igualmente están expuestos.
ƑCómo puede el mercurio entrar a mi cuerpo?
Los vapores de mercurio entran por vía respiratoria, se absorben por las membranas alveolares y pasan directamente al torrente sanguíneo. En forma de metilmercurio también se puede absorber al consumir alimentos contaminados, como ocurrió con peces en Minamata, Japón. Se intoxicaron miles de personas, otras murieron y un número elevado de niños nació con defectos congénitos y alteraciones irreversibles del sistema nervioso central. En Irak hubo un envenenamiento masivo por consumo de pan hecho con granos tratados con metilmercurio como fungicida.
ƑCómo puede el mercurio afectar a mi salud?
Los principales daños causados por el metal se presentan en el sistema nervioso central, y se manifiestan con temblores, alteraciones de la sensibilidad, pérdida de la memoria, hiperexcitabilidad, eretismo y disminución de los reflejos. Puede haber consecuencias a largo plazo, con daño renal, bronquitis, neumonitis intersticial, inflamación pulmonar, sabor metálico, aumento en la salivación, inflamación de la mucosa bucal y de las encías, tos, dolores de pecho, diarrea, vómito y hemorragia.
Cuando una mujer embarazada se expone al metilmercurio a través del consumo de alimentos contaminados, el feto presenta daños neurológicos irreversibles.
ƑQué legislación existe para proteger mi salud?
La Ley General de Salud señala como uno de sus objetivos la prevención y el control de los efectos nocivos de los factores ambientales en la salud humana. Sin embargo, aun no existen el reglamento ni las normas para lograr este objetivo.
Por su parte, la Ley Federal del Trabajo indica las obligaciones de los patrones de mantener un ambiente de trabajo sano, especialmente para las mujeres en la etapa del embarazo. La Ley General de Equilibrio Ecológico y Protección al Ambiente identifica al mercurio como un contaminante el cual hay que controlar en emisiones y desechos. En estos dos casos hay deficiencias en cuanto a la reglamentación y normatividad para hacer realidad tal cosa.