Se obtiene como producto secundario en la producción y refinación de cobre, plomo, zinc, estaño y oro. México produce 20 por ciento de todo el arsénico mundial. Se utiliza en la fabricación de insecticidas, herbicidas y fungicidas, aunque cada vez menos para estos fines. Se producen algunos colorantes a base de arsénico; con el plomo se fabrican perdigones. Se emplea en tratamientos de enfermedades de la piel, como la psoriasis, en la disección de animales y conservación de pieles, en la industria de la curtiduría y peletería, en las del vidrio y microelectrónica.

Por razones geológicas naturales, en ciertas zonas del mundo el agua que beben algunas poblaciones puede contener más arsénico inorgánico del habitual. Así ocurre en Argentina, Formosa, Chile, México.

Los compuestos arsenicales inorgánicos solubles -arsenito de sodio, ácido arsenioso- son muy tóxicos.

ƑCómo me puedo exponer al arsénico?

La población con mayor riesgo es la que vive cerca de las explotaciones mineras y sus desechos, y la expuesta a través del aire y agua contaminados por tales actividades. También la que vive cerca de las instalaciones en donde se refina el arsénico o se utiliza como materia prima.

La exposición más alta se da entre los trabajadores de las actividades mencionadas y sus familias. Estas últimas, por las partículas que trasladan los trabajadores en sus ropas de trabajo. La población de zonas con hidroarsenicismo, como varias de la Comarca Lagunera, está en riesgo de exposición particularmente alto.

ƑCómo puede entrar a mi cuerpo?

Por vía digestiva a través de agua y alimentos contaminados, y por malos hábitos higiénicos en el trabajo. También ingresa por inhalación de polvos y vapores.

En exposiciones agudas y a altas concentraciones, el arsénico irrita ojos, piel y tracto respiratorio. La aguda puede causar efectos adversos en los sistemas circulatorio y nervioso; en riñón, hígado y tracto gastrointestinal, causando convulsiones, alteraciones renales, hemorragias graves, pérdida de fluidos y electrolitos, shock y muerte. Los efectos pueden no ser inmediatos.

Las exposiciones prolongadas o repetidas en la piel, pueden ocasionar inflamación, y, a largo plazo, afectar las membranas mucosas, piel, riñón e hígado, dando lugar a neuropatías, alteraciones de la pigmentación y perforación del tabique nasal.

En las poblaciones que beben agua contaminada con altas concentraciones de arsénico se han descrito efectos vasculares periféricos caracterizados por cianosis y pérdida progresiva de la circulación en las extremidades, que puede finalizar en gangrena seca, mejor conocida como enfermedad del pie negro. Ésta eventualmente conlleva la amputación del miembro. En dichas poblaciones se incrementa el riesgo de cáncer de piel o tumores en vejiga, riñón, hígado y pulmón. El arsénico es un carcinogénico comprobado y puede indirectamente dañar el material genético.

Los trabajadores expuestos al arsénico por inhalación presentan propensión al cáncer de pulmón.

ƑCuáles son las principales precauciones de manejo?

Disminuir y, si es posible, eliminar las emisiones del arsénico de las áreas de trabajo a través de métodos de extracción-captación. Evitar todo contacto con derivados de arsénico. Usar guantes y traje de protección. No comer, beber y fumar durante el trabajo, y observar normas básicas de higiene.