LUNES 25 DE SEPTIEMBRE DE 2000

Ť Evangelina Villegas recibirá el 12 de octubre el Premio Mundial de Alimentación

Luego de 30 años, el maíz mejorado es opción para la dieta de los pobres

Ť Contiene el doble de nutrientes que el grano tradicional Ť En México se siembra ya en 8 estados

Angélica Enciso L. Ť A 30 años de que comenzó a desarrollar el maíz de alta calidad proteínica, Evangelina Villegas Moreno asume que el resultado se concretará cuando los millones de pobres de América Latina y Africa sustituyan en su dieta el grano tradicional, que es un alimento básico -en muchos casos el único- por esta variedad.

El próximo 12 de octubre recibirá, junto con Surinder Vasal, el Premio Mundial de Alimentación, otorgado por el Fondo de las Naciones Unidas para la Alimentación, por haber desarrollado un maíz que contiene el doble de nutrientes que las variedades convencionales.

La importancia que para la población rural y urbana de bajos recursos representa este alimento es determinante, y sólo en México, 95 por ciento de las existencias del grano son de consumo humano, advierte. Después de la ardua investigación y trabajo de laboratorio se ha pasado a la práctica, y el maíz de alta calidad proteínica, también conocido como QPM, se empieza a sembrar en naciones subdesarrolladas.

Cambio nutritivo

-ƑCómo empezó la investigación de maíz?

-Desde que en la década de los 50 terminé mis estudios en ciencias biológicas, en el Instituto Politécnico Nacional, comencé a trabajar en calidad de alimentos, en vitaminas y básicamente en trigo. En 1963, el doctor Edwin Mertz, de la Universidad de Purdue de Lafayette, descubrió el maíz opaco, que era un mutante y sólo se utilizaba en estudios para determinar una característica: su contenido nutricional.

"Siempre se trató de encontrar en el maíz la manera de mejorar su valor nutritivo, ya que es bajo en dos aminoácidos básicos para la salud humana: la lisina y el triptofano, lo cual limita su valor proteínico y es la falla del grano tradicional. La importancia del maíz como alimento es determinante para millones de personas en el mundo, sobre todo en América y Africa, que basan su dieta en este producto. Además, hay países donde es importante para la preparación de comida para cerdos y pollos.

"La yema de huevo tiene 100 por ciento de calidad nutricional por su balance de aminoácidos, y el organismo toma de ahí los que no produce, por eso son esenciales.

"Cuando se conoció la existencia de esta variedad, que contiene el doble de los aminoácidos que el grano tradicional, distintos investigadores se interesaron en convertir el maíz normal en opaco, y los trabajos siempre se hicieron con métodos convencionales, y los genes que se introducían eran de variedades de maíz.

"La idea básica de este descubrimiento fue mejorar la calidad nutricional del grano, pero no teníamos medios. En las pruebas que hicimos nos encontramos con que al aumentar la proteína no se mejoraba realmente el valor nutricional, porque la calidad era baja por la escasa cantidad de los dos aminoácidos, o había problemas agronómicos que dificultaban la siembra.

"Ocurría que sus características eran deficientes: maíz suave, susceptible de ser atacado por insectos cuando estaba en almacén y problemas de enfermedades en el campo. Todo esto hacía que la productividad fuera baja y los agricultores nunca han estado dispuestos a sacrificar cantidad por calidad.

"Constantemente requerimos más alimentos para abastecer a una población cada vez mayor. Los resultados daban rendimientos 15 por ciento menores a los tradicionales, por lo que a los agricultores no les interesaba y a los consumidores tampoco les gustaba la apariencia del grano: suave, opaco, quebradizo y débil".

-ƑEn qué momento se empezaron a hacer las pruebas?

-En 1970, cuando también trabajaba en Purdue, pero con todos los problemas que se presentaron con insectos, enfermedades y el bajo rendimiento, además de la poca aceptación de los consumidores, distintas instituciones hicieron a un lado esta investigación. Nosotros continuamos en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMT), con la colaboración del doctor Surinder Vasal, quien también recibirá el Premio Mundial de Aliment ación. El fue el fitomejorador, se encargó del mejoramiento genético, y yo era responsable de la calidad.

"Mi trabajo era checar los avances que se daban en el campo y mejorar las características agronómicas, sin perder la calidad. Eso es algo esencial".

-ƑSólo quedaron ustedes dos en la investigación?

-Dos o tres más continuaron, como la Universidad de Nata, en Africa, y Crush Companie, empresa estadunidense. En los países industrializados el maíz es utilizado para alimentos balanceados, y el grano de alta calidad reduce la cantidad de suplementos como harina de soya y de pescado.

-ƑCuándo se vieron resultados?

-Después de trabajar 12 o 13 años vimos que sí era posible cambiar la textura y la dureza, con una mayor cantidad de aminoácidos que el maíz tradicional y con rendimientos equivalentes.

-ƑCuál es la diferencia con el maíz tradicional?

-No hay más proteína, ésta es casi similar a la del otro maíz, pero las bases que la componen, que son los aminoácidos, representan el doble. En las parcelas ya no se notan diferencias, los rendimientos pueden ser similares y tienen alta resistencia a plagas.

"El agricultor ya cuenta con un maíz opaco que le rinde lo mismo que el tradicional, pero para el consumidor que únicamente se alimenta de este producto el beneficio es determinante, ya que le ayudará en su salud. La idea es que llegue a los pobres de muchos países en desarrollo, y el beneficio primero lo vamos a ver en los niños, porque ellos requieren de una alta calidad de proteínas".

-ƑCuántas familias mexicanas tienen al maíz como alimento básico?

-95 por ciento del maíz que consumimos, comprado o producido aquí, es para alimento humano. En las zonas rurales y en las áreas urbanas de bajos ingresos este grano es un alimento básico. La gente lo consume tres veces al día, y los niños, cuando la madre deja de alimentarlos, toman atoles hechos con maicena.

"En México ya se produce semilla básica para multiplicar el área con este cultivo.

"Si una mujer tiene medios para dar leche o huevo a su bebé, qué maravilla, no necesita el maíz de calidad, pero, Ƒcuántas personas no pueden hacerlo? Ese es el beneficio que traerá este grano. Es para la gente de bajos recursos y que son afectados por la falta de alimentos nutritivos".

-En la fase de siembra del maíz, Ƒcómo ve el panorama?

-Hay interés de la Secretaría de Agricultura y del Instituto Nacional de Investigaciones Forestales Agrícolas y Pecuarias, que son las instancias responsables en México de liberar el material para la siembra. Han salido 26 tipos de maíz, con la característica proteínica que le pusimos, con altos rendimientos y calidad, además del mismo sabor y textura del grano tradicional.

"En México se siembran 70 mil hectáreas en Michoacán, Guerrero, Oaxaca, Campeche, Yucatán, Quintana Roo, Tamaulipas y Puebla para obtener semillas que permitan ampliar el cultivo en el país. Se prevé que se comience a producir en Guatemala, Nicaragua, El Salvador, Brasil, Colombia, Perú y Bolivia, naciones donde es importante para la dieta de la población de bajos ingresos. También se siembra en Africa; está en Ghana, Malí, Malawi y entrará a Etiopía. Cada país hace alguna adaptación, ya que las regiones son diferentes.