Yanquis ante Bravos, en los 160 años del beisbol

Serie Mundial: rito y pasión en EU

Jim Cason y David Brooks, corresponsales, Nueva York * Hoy se inicia la denominada Serie Mundial para definir al "equipo de los noventa", pero también se cumplen 160 años de existencia de esta parte integral de la psique estadunidense: el beisbol.

Los Yanquis de Nueva York y los Bravos de Atlanta han sido los dos equipos de mayor éxito de esta década y el siglo terminará con uno de ellos celebrando su triunfo en la serie que comienza este sábado

Pero en este país, el beisbol es más que el deporte nacional. Es, se dice, "una religión". Más gente verá la Serie Mundial que los que votaron por Bill Clinton en la última elección. En su punto más crítico, el juicio para destituir al presidente sólo captó la atención de 22 millones. El total de televidentes este año del último partido de la Serie Mundial está calculado en más de 50 millones, de acuerdo con cálculos de la NBC.

Ante la mirada de la nación, el equipo del multimillonario Ted Turner se enfrentará con los Yanquis del también multimillonario George Steinbrenner. El que gane cuatro de los siete partidos será coronado campeón mundial.

ƑMundial? Bueno, como mucho en este país, el que gane un título nacional en la nación campeona del mundo, pues se declara número uno del planeta (los únicos equipos no estadunidenses de las Grandes Ligas son los canadienses). Pero de cierta manera, lo de "mundial" tiene algún sentido, ya que el beisbol también ha sido sujeto a la "globalización".

Entre las estrellas de los equipos que llegaron al campeonato de las ligas y los dos que disputarán el título, hay de todo: cubanos, venezolanos, uno de Curazao, uno de Hawai, puertorriqueños, dominicanos y japoneses; es decir, los mejores de todos los pueblos que se apasionan con el beisbol.

Este deporte ha sido considerado el "pasatiempo nacional" de este país. Entre los héroes populares, junto con presidentes, independentistas, inventores y artistas, están las figuras históricas de este juego: Babe Ruth, Joe Di Maggio, Mickey Mantle, Hank Aaron, Jackie Robinson (el primer jugador que rompió la barrera racial en las Grandes Ligas) y Willie Mays, entre tantos más.

Hoy en día, el juego profesional -un enorme negocio- continúa en el centro de la atención nacional. Aunque muchos se quejan de que el juego moderno se ha convertido más en negocio que en deporte, que a sus atletas les interesan más sus millonarios contratos que la lealtad a los aficionados, todo desaparece con las emociones masivas al llegar el fin de temporada.

En estos días, uno podía pasar frente a un bar, o estar en el aeropuerto, o en la calle, y escuchar un grito triunfante colectivo, o un llanto derrotado que respondía a la imagen de un partido en la televisión o su narración por radio. El humor bueno o malo de Nueva York durante los días en que sus dos equipos disputaban el derecho de llegar al campeonato dependía de las hazañas de sus novenas. Aunque todos saben que es circo, y poco pan, el beisbol provoca una solidaridad humana espontánea en amplios sectores de esta poco amable ciudad.

El deporte manifiesta su injerencia hasta en el ámbito político del país. Esta semana, el Congreso decidió aprobar una resolución reconociendo al gran jugador Hank Aaron, que aún tiene el récord de más jonrones en una carrera (al romper la antigua marca de Babe Ruth); los senadores, gobernadores y alcaldes de los equipos en los campeonatos hacen apuestas a favor de los suyos; Hillary Clinton anuncia que es fanática de los Yanquis (insistiendo en que no es sólo porque está considerando hacer campaña para ser senadora de Nueva York).

El juego, según la tradición, fue inventado por Abner Doubleday en el pueblo de Cooperstown, Nueva York, en 1839 (aunque hay evidencia de un juego parecido antes, tanto en Inglaterra como en este país). El primer partido con equipos de beisbol comparables a los de hoy se jugó en Nueva Jersey en 1846. Medias Rojas de Cincinnati fue la primera escuadra profesional, en 1869. Las reglas cambiaron poco, y después de 1893 casi no se han enmendado en lo fundamental. La Liga Nacional se estableció en 1876, la Americana en 1901.

Unos 160 años después de su invención, el beisbol celebrará otra Serie Mundial (la primera fue en 1903). Millones esperan la orden: play ball!