X'cacel-X'cacelito, paraíso vegetal que debemos proteger
Claudia Gallardo y Armando Rincón
Las bahías de X'cacel y X'cacelito se ubican en la costa central de Quintana Roo. Su extensión abarca sólo tres kilómetros de costa, lo que equivale a un 2.5 por ciento de los 120 kilómetros que conforman el corredor Cancún-Tulum. Como ocurre en gran parte de esta franja costera, esas playas colindan tierra adentro con complejos mosaicos de comunidades vegetales. Por ejemplo, dunas costeras, manglares, matorrales y selvas bajas. Estas comunidades en conjunto albergan por lo menos 300 especies de plantas.
Los ambientes costeros se caracterizan por una estrecha interacción entre los sistemas terrestres y marinos. Los primeros aportan al mar nutrientes, sedimentos y contaminantes, incluso los que se generan muchos kilómetros tierra adentro, mediante corrientes de agua dulce superficiales o subterráneas. Por otro lado, huracanes y mareas constantemente modifican la estructura de las comunidades vegetales más próximas a la costa.
La estrecha relación tierra-mar en X'cacel-X'cacelito (como en casi toda la península de Yucatán) también se da por una compleja red de corrientes subterráneas interconectadas con cenotes que desembocan al mar. Investigadores de la Universidad de Quintana Roo determinaron la magnitud y el número de descargas de agua dulce que ocurren en ambas bahías y se enfatizan la enorme importancia que tienen para la zona. En su estudio, se da cuenta de la existencia de al menos siete cenotes ubicados a lo largo de varios kilómetros tierra adentro que intervienen en estas descargas.
Por ello, de las modificaciones que realicemos sobre los ecosistemas terrestres podría depender la continuidad de las condiciones actuales que caracterizan a estas bahías y sus playas, y propician que numerosos individuos de dos especies de tortugas marinas: la blanca (Chelonia mydas) y la caguama (Caretta caretta) elijan a X'cacel-X'cacelito como sitios importantes de anidación para preservar su herencia genética. A continuación describiremos brevemente las diferentes comunidades vegetales presentes en este predio.
Dunas costeras
Son comunidades conformadas principalmente por plantas herbáceas, muchas de ellas de permanencia efímera. El papel fundamental de estas especies tiene que ver con la acumulación y fijación de arena suelta. Esto a su vez determina la forma y dinámica de las playas y por ende son los sitios que las tortugas eligen para hacer sus nidos y depositar sus huevos. Por ello se debe poner especial énfasis en su protección.
Estas comunidades vegetales han sido ampliamente modificadas por la introducción de plantaciones de cocoteros a lo largo de la franja costera, las cuales desde hace varios años se han visto afectadas por la enfermedad del "amarillamiento letal". Adicionalmente, en X'cacel-X´cacelito el trazo de caminos y brechas deterioró seriamente varias porciones de duna, por lo que es importante considerar la restauración de este tipo de ambientes, permitiendo así su recolonización por plantas nativas.
Manglares
Son uno de los sistemas más productivos del planeta, ya que conforman una importante barrera natural ante los huracanes y tormentas y juegan un papel fundamental en el mantenimiento de la calidad del agua. Esta última tarea la realizan mediante el control de los flujos de nutrientes y sedimentos con cuerpos de agua cercanos: cenotes, ríos e incluso directamente con el mar. Son hábitat de una gran diversidad de especies animales de distintos niveles tróficos, e importantes sitios de anidación para numerosas aves marinas.
De los distintos tipos de manglar que hay en X'cacel-X'cacelito, el mejor representado es el manglar chaparro de Rhizophora mangle, cuyos individuos no sobrepasan los tres metros de altura. Éste tiene la característica de permanecer inundado todo el año y formar comunidades prácticamente impenetrables debido a la alta densidad de individuos y a la manera tan estrecha en que entrelazan sus raíces en forma de zancos. Las otras asociaciones de manglar se distribuyen a manera de pequeños mosaicos, que varían en composición y estructura, de acuerdo a las condiciones del terreno.
Matorrales costeros sobre plataformas rocosas
En la plataforma rocosa que limita con las playas de Chemuyil existen matorrales enanos, conformados por un grupo reducido de especies que soportan el embate directo de los vientos marinos y la frecuente presencia de agua salada; además, son plantas adaptadas a un sustrato que prácticamente carece de suelo y nutrientes. En estas comunidades llama la atención la manera tan característica en que crece "el botoncillo" (Conocarpus erectus). Se trata de un árbol común en algunos manglares, pero que en condiciones tan sui generis y limitantes como las que se dan en estas plataformas rocosas, se desarrolla a manera de un bonsai, con sus ramas pegadas al suelo. Esta serie de adaptaciones convierte a este conjunto de plantas en agentes colonizadores de terrenos recientemente emergidos del mar.
Selvas bajas
Constituyen uno de los ambientes más interesantes de estos ecosistemas costeros, pues contienen un alto número de especies de plantas que combinan una infinidad de formas e historias naturales distintas. Además, concentran una amplia variedad de aves, reptiles, anfibios y mamíferos. Las selvas de X'cacel-X'cacelito ocupan la mayor parte del predio y se les denomina selvas bajas porque sus árboles por lo general no sobrepasan los 10 metros de altura. En ellas se desarrollan alrededor de 200 especies vegetales, de las cuales una cuarta parte se caracterizan por ser endémicas o compartidas con las islas antillanas; es decir, son plantas con una distribución restringida.
La apariencia y estructura de dichas selvas están determinadas por la abundante presencia de dos especies de palmas: Kuka (Pseudophoenix sargentii) y Chit (Thrinax radiata). Ambas están catalogadas como especies amenazadas en la Norma Oficial Mexicana (NOM-059-ECOL-1994), tanto por la celeridad con que se modifican sus hábitats como por el uso extensivo que se hace de ellas. Localmente, la Kuka es muy apreciada por su valor ornamental, sobre todo en la industria turística. No es raro que se extraigan individuos adultos para adornar jardines y calzadas, sin tener en cuenta el daño que se hace a sus poblaciones nativas. Por su parte, la palma Chit se utiliza ampliamente en la zona como materia prima para acabados de tipo rústico en muchos de los nuevos complejos turísticos, pues sus troncos duran mucho tiempo, incluso a la intemperie.
Si las palmas antes mencionadas llegan a superar los 100 años de vida, no es desatinado decir que al cortar un tronco de Chit de más de cinco metros de altura o extraer un individuo adulto de Kuka, necesitaríamos el promedio de una generación humana para volver a tener un individuo de aspecto similar. Si se tala un pedazo de selva donde estas palmas predominan, o si se explotan irracionalmente sus poblaciones, los daños no sólo involucrarían la eliminación de individuos sino también la alteración de numerosos procesos ecológicos. Por ello, modificar las condiciones imperantes en las selvas de X'cacel-X'cacelito, sin tomar en cuenta su fragilidad, traerá consecuencias irreversibles para todo el ecosistema costero.
Otro factor importante
a considerar en la vulnerabilidad de estas selvas es su limitada distribución.
En particular, la de Kuka principalmente se distribuye en una franja paralela
a la costa, cuya extensión abarca alrededor de quince kilómetros
de largo, por dos de ancho. Desde Akumal hasta Tulum, esta delgada franja
tiene especial importancia, pues son las únicas selvas en su tipo
donde claramente predomina dicha palma. Recientemente, con la ampliación
de la carretera federal y con la construcción de nuevos desarrollos
turísticos, la franja ha sido fragmentada considerablemente. Por
ello es urgente determinar sitios y estrategias de protección para
esta selva.
La vegetación de los terrenos de X'cacel-X'cacelito se encuentra en buen estado de conservación; es un hecho su recuperación de los efectos causados al paso del huracán Gilberto, que en 1988 azotó la región. Sin embargo, aunque todavía no se aprueba la construcción de los proyectos turísticos en el área, en nuestra visita detectamos y evaluamos someramente el daño ocasionado en la selva de Chit, por la tala indiscriminada de esta palma. A pesar de que el hecho se denunció en repetidas ocasiones, las autoridades competentes ?la Profepa? hasta el momento no han señalado a los responsables.
En cuanto a la protección de las especies de tortugas actualmente amenazadas, de alguna manera quedó contemplada por la autoridades estatales con el decreto del "Santuario". Sin embargo, cabe preguntar: ¿Tan sólo cien metros de playa y duna son suficientes para mantener el complejo equilibrio ecológico que hace de este ecosistema costero uno de los sitios más importantes de anidación de tortugas marinas?
A pesar de que X'cacel- X'cacelito es un área muy pequeña, su protección integral será determinante para que continúe siendo lo que es. En los últimos años varios investigadores han discutido la importancia de proteger pequeñas áreas fragmentadas de sistemas costeros. Señalan que el alto grado de heterogeneidad ambiental de estos sitios permite mantener una diversidad equiparable a la que se tendría en áreas mayores. Asimismo, para preservar condiciones tales como la calidad del medio marino y la supervivencia de la flora y fauna terrestres, también es vital crear corredores biológicos que contemplen áreas de vegetación en terrenos colindantes exentos de cualquier tipo de perturbación .
Como corolario, es importante insistir en la necesidad de que las autoridades ambientales exijan y promuevan el cumplimiento de las restricciones ecológicas ya establecidas en el ordenamiento de 1994 para el corredor Cancún-Tulum. De igual manera, incluir estudios detallados que establezcan los límites y evalúen las consecuencias del aprovechamiento de los recursos. Porque para hacer el análisis del deterioro ambiental, no basta con evaluarlos en cada sitio en particular, sino hacerlo con una visión regional, que contemple todos los "desarrollos" turísticos y urbanos del corredor. De lo contrario, irremediablemente se perderán muchos de los atractivos naturales que distinguen y dan carácter al Caribe mexicano.