GALERIA Ť Alejandro Frank Hoeflich
El lenguaje de la simetría
"ƑDe qué suspende el picaflor su deslumbrante
simetría?", cita el doctor Alejandro Frank Hoeflich (Monterrey,
Nuevo León, 1951) a Pablo Neruda para hablar de la
búsqueda de patrones, el balance, la armonía y la
relación de la simetría con la ciencia. ƑY
cómo explicarlo? ƑCómo ir más allá de
la simetría del espejo, de la equivalencia entre derecha e
izquierda? A través del lenguaje matemático.
Jefe del Departamento de Es-tructura de la Materia del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM y doctor en física nuclear en esa misma institución, Alejan-dro Frank estudia el impacto de la simetría en la física utilizando una teoría matemática conocida como teoría de los grupos.
El investigador refiere que es posible describir la simetría de un objeto mediante las operaciones que hacen que éste se mantenga inalterado o invariante. Por ejemplo, en una esfera, que es un objeto altamente simétrico y para caracterizarlo se definen operaciones como rotaciones y reflexiones, que mantienen a la esfera como tal. Así se puede describir una gran variedad de simetrías a través de las operaciones que determinan la correspondiente invariancia.
Además de la simetría patente de los objetos o sistemas, también existe la que no percibimos a simple vista, es decir, la simetría oculta. Ese tipo de simetría es fundamental en la naturaleza y lo que hace el científico es intentar descubrir su esencia y significado. En el departamento que dirige el doctor Frank se estudian los constituyentes de la materia, desde núcleos, átomos, moléculas, agregados moleculares y cristales, entre otros. Esos sistemas reflejan su naturaleza y comportamiento a través de patrones que los caracterizan, como una huella digital.
"A través de esas simetrías, que son inherentes a sus ecuaciones de movimiento, podemos entender cosas tales como el origen de la radiación que se origina en el espacio, a miles de millones de kilómetros de distancia, y estudiar la historia y el destino del universo. La ciencia tiene una unidad fundamental, de modo que el análisis de los constituyentes más pequeños de la materia es imprescindible para comprender el comportamiento del universo a gran escala."
Autor de un libro especializado en métodos de
simetría (Wiley, 1994), Alejandro Frank apunta que la
naturaleza se comunica con nosotros de manera sutil y esa
comunicación se establece a través de la búsqueda
e interpretación de patrones. "Estos se manifiestan en
términos de ciertas simetrías y estructuras que nos dan
la pauta de sus propiedades esenciales y nos sugieren nuevas preguntas
a través de experimentos. Ese proceso en-marca el lenguaje de
la naturaleza, que suele expresarse a través de sus
simetrías".
Entre los temas de investigación a los que se ha dedicado Alejandro Frank en los últimos años está el estudio de moléculas altamente excitadas, que tienen un comportamiento muy complejo. Los modelos basados en la simetría constituyen en este campo una nueva metodología que simplifica en forma considerable el análisis.
"La comprensión de esos sistemas es de importancia, por ejemplo, para los procesos que ocurren en la atmósfera terrestre, la interacción de ésta con contaminantes de origen industrial y su efecto sobre el clima. Aunque las investigaciones en ciencia básica no necesariamente repercuten de manera inmediata en aplicaciones técnicas o industriales, la historia muestra que el avance del conocimiento suele beneficiarnos en múltiples formas, muchas veces inesperadas. Esa actividad es en sí una de las empresas más nobles y apasionantes a que podemos aspirar, y es un privilegio poder ser parte de ella."
De acuerdo con el investigador, acreedor a diversas distinciones co-mo el premio Puebla en Ciencias Exactas (1986), el premio de la Academia de la Investigación Cien-tífica (1989), la distinción para Jóvenes Inves-tigadores de la UNAM (1991), el premio Manuel Noriega Morales de la OEA (1991) y la medalla Marcos Moshinsky (1996), entre otros, la ciencia básica representa la forma más libre y creativa de la investigación, siendo a su vez semilla de toda aplicación posterior. "La generación y transmisión de nuevo conocimiento es fuente de nuestra cultura e identidad". (Mirna Servín) (Fotos: Marco Peláez)
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