Enfermedades en
arrecifes coralinos
Héctor Reyes
Bonilla
En los últimos
años se ha dado a conocer un número cada vez mayor de
registros de enfermedades a corales o especies arrecifales a nivel
mundial, tanto en revistas técnicas y de difusión, en la
red y en reuniones profesionales, y se han suscitado muchas
discusiones al respecto. En febrero de este año, la Sociedad
Internacional para el Estudio de los Arrecifes Coralinos
resumió la situación: algunos investigadores opinan que
la incidencia de enfermedades se ha elevado notablemente en esta
década, mientras que otros aseguran que tal apreciación
sólo es producto de un mayor número de trabajos sobre el
tema y, además, que existe poca evidencia tangible de que
muchas de las "nuevas enfermedades" realmente lo sean, ya
que pocas veces se ha caracterizado adecuadamente el patógeno
que las causa.
La enfermedad es un
proceso natural que ha sido poco estudiado en los océanos por
su naturaleza efímera. Se ha tratado de identificar las causas
de infección en corales, pero los organismos responsables
aún no han sido bien determinados. Se sabe que entre ellos hay
bacterias, hongos y cianobacterias (algas azul-verdes) que causan al
menos seis distintas enfermedades, siendo tres ųla banda blanca,
la banda negra y la plaga tipo IIų las mejor estudiadas, ya que
fueron registradas por primera vez en el Caribe hace casi 20
años. Actualmente se sabe que ellas también se presentan
en los océanos Indico y Pacífico, donde además
han aparecido enfermedades particulares como la banda amarilla.
La preocupación
sobre las enfermedades coralinas proviene del hecho de que sus efectos
pueden ser catastróficos. En el Caribe, la enfermedad de la
banda blanca causó importantes mortalidades a las poblaciones
de corales "cuernos de alce" (Acropara cervicornis y
Acropara palmata), mientras que una epizootia (nombre aplicado
a las epidemias en poblaciones animales) ocurrida al erizo
herbívoro Diadema antillarum eliminó a 95 por
ciento de los individuos en la región. Como resultado de estos
eventos, el desarrollo arrecifal se está viendo sensiblemente
afectado.
Muchos
científicos sospechan que actividades humanas como la
contaminación y los patrones cambiantes de uso de la tierra han
promovido la dispersión de las enfermedades, o incluso las han
propiciado (se sabe que al menos una de ellas es causada por un hongo
de origen terrestre, el cual ataca gorgonias). Por otro lado, los
blanqueamientos coralinos (pérdida de algas simbiontes que
habitan dentro del tejido del coral y le ayuda a depositar carbonato
de calcio) y la acción de ciertos depredadores como peces y
caracoles causan daños que pueden hacer más susceptibles
a los corales del ataque de las enfermedades. Sin embargo, estas
afirmaciones no han sido bien probadas y siguen a nivel de
especulación.
Las enfermedades en
arrecifes están siendo estudiadas como parte de programas de
monitoreo en todo el mundo, ya que las epizootias de hoy pueden tener
consecuencias en el futuro. Esfuerzos multidisciplinarios son
necesarios para entender el fenómeno en detalle y para plantear
estrategias de manejo como respuesta. En México, la
situación no es muy clara; hay evidencias de la presencia de
las enfermedades de la banda clara y la banda oscura en el Caribe,
pero los registros son anecdóticos, ya que su incidencia parece
ser baja. En el Pacífico sólo hay datos sobre una
epizootia ocurrida a los abanicos marinos, en Cabo San Lucas, a
principios de los años noventa, pero la información no
fue publicada y el evento no se repitió.
Actualmente, los
investigadores nacionales están más pendientes que nunca
sobre posibles brotes de enfermedad, además de que ya existen
sistemas de seguimiento de las condiciones arrecifales en varios
sitios importantes del país, tanto del Pacífico como del
Atlántico y el Caribe. Estos esfuerzos están generando
la información base necesaria para que sea posible el aconsejar
adecuadamente a los encargados de las tomas de decisión, en
caso de que sea requerido.
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