Cien años de su natalicio; compuso la Mexican suite, inspirada en Veracruz, de Agustín Lara

Ser condescendiente, el mayor insulto: Duke

José Galán n El 29 de abril de 1899 nació Edward Kennedy Ellington. Al celebrarse los 100 años del músico, quien murió en 1974, los fanáticos recuerdan que en 1923 pocos músicos de jazz y que iban de antro en antro tocando su música, en el palomeo y la improvisación, sabían cómo conectarse con los promotores y disqueras de la época, que imprimían esos famosos platos (platters) de pasta de 78 revoluciones por minuto. No sabían cómo vender su talento. Duke Ellington no era la excepción.

Luego de su arribo a Nueva York ese año, donde se juntó con los músicos Soony Greer y Toby Hardwick, bajo el apoyo y la guía de Willie The Lion Smith y Freddie Guy, Duke Ellington, sin embargo, debió hacer equipo con Joe Trent para desfilar por todas las oficinas de editores de música en Broadway. Alguna vez Ellington recordó que Joe Trent conocía las costumbres de los editores, y sabía cómo llegarles.

"Le gustaba mi música y él mismo era buen compositor", recordó en alguna entrevista. "Así que me llevó de la mano por todo Broadway. Escribimos juntos varias canciones, y rondábamos las oficinas de los editores donde, como era normal entonces, nunca teníamos éxito. Hasta que un día le enseñamos una canción a Fred Fisher".

--Me gusta --dijo--. Me quedo con ella.

--Como tú sabes, cobramos 50 dólares por anticipado --le anunció Joe.

--Okey, escríbanme la canción en una hoja pautada y firmo el contrato.

--Dale al hombre la partitura --dijo Joe a Ellington.

"Nunca antes había escrito una partitura, ni tampoco había tratado de escribir algún tipo de música. Pero eran las cuatro y media de la tarde, y sabía que los registros se cerrarían a las cinco en punto", recuerda Ellington. "Así que, a pesar de más de diez pianos que sonaban en el fondo, cada uno con distinta melodía, cada uno buscando vender su canción, tomé asiento y escribí mi melodía. Fue aceptada. Recibimos el dinero, lo dividimos y dejamos el lugar. Había roto el hielo y, al mismo tiempo, quedé clavado en escribir música. Para el día siguiente, estábamos en la misma rutina de siempre, escribíamos música y fracasábamos en encontrar a alguien que nos la publicara".

Esta anécdota, relatada en varias ocasiones por el propio compositor, demuestra la tenacidad de que hizo gala a lo largo de su vida, en la que escribió más de 2 mil canciones, obras sacras, ballets, sinfonías, suites y piezas populares, desde Moon Indigo hasta Liberian suite, Come sunday y el famoso blues Monday every day, incluyendo una de sus rúbricas: It don't mean a thing (If it ain't got that swing), que fuera interpretado por Duke Ellington y su orquesta en el Palacio de Bellas Artes, en la ciudad de México, hace poco más de 40 años, donde incluso estrenó la Mexican suite, basada en los aires propios de la canción Veracruz, de Agustín Lara.

Edward Kennedy Ellington nació en Washington, D.C., el 29 de abril de 1899. Distinguido siempre por su buen gusto en mujeres, ropa y trago --"éramos The Washingtonians, siempre bien vestidos, distinguidos"-- llegó a convertirse en el progenitor del jazz moderno, influencia que quedó plenamente manifiesta en la década de los 60, cuando grabó dos discos con dos colegas músicos tan diferentes como el saxofonista John Coltrane y el cantante Frank Sinatra, quienes a pesar de no haberse conocido nunca compartieron las influencias de Duke Ellington, quien estuvo al frente de su orquesta por más de 50 años.

Este músico, quien nació justamente hace 100 años, tuvo un gran éxito de público y de crítica al trasladar los estilos y patrones de comportamiento de la sociedad estadunidense a las letras y melodías de sus canciones, en las que plasmó una mezcla de sentimientos y de ambientes nunca antes escuchados.

En el otoño de 1923, Duke y The Washingtonians comenzaron a tocar en el Hollywood Club, en el centro de Nueva York, en pleno Manhattan, exactamente en la esquina de la calle 49 y Broadway y que, después de varios incendios, se convirtió en el Kentucky Club. Era la plena época de la prohibición, pero allí, bajo la atenta mirada del propio Sonny Greer, se vendía licor de maíz. "Fue allí donde nuestra música adquirió nuevas características y colores", comentó alguna vez el propio Duke. "Primero, se nos unió el trombonista Charles Plug Irvis. Después, cuando Artie Whetsol regresó a Washington para continuar con sus estudios en la Howard University, se nos juntó Bubber Miley, gran maestro del soul. Después de que Irvis nos dejó para unirse a la orquesta de Charlie Johnson, Joe Tricky Sam Nanton llegó, e hizo un gran equipo con Bubber, encajaron como anillo al dedo. Lograron impulsar un gran arte musical que después sería conocido como el sonido jungla (jungle sound), y establecieron una tradición que mantenemos hasta el día de hoy", y cuyo mejor ejemplo se encuentra en la canción East Saint Louis Toodle-Oo.

Esta banda grabó su primer disco en 1924, cuando Duke contaba precisamente con 24 años de edad, y contenía las canciones Choo Choo y Rainy nights, pero fue hasta 1927 cuando la banda pegó bien por primera vez, al regrabar nuevas versiones de East St. Louis Toodle-Oo, lanzar por primera vez Black and tan fantasy y Creole love call, mismas que acompañarían a Duke a lo largo de su vida.

Pero el gran éxito de Duke Ellington y su orquesta vendría cuando fueron contratados como la banda de casa en el famoso Cotton Club, después de que King Oliver y su banda declinaron la chamba. Desde allí, con una clientela compuesta por músicos, padrotes, bailarinas, gángsteres, busconas, contrabandistas de alcohol e incluso políticos, se realizaron transmisiones de radio que dieron fama a Duke Ellington en todo Estados Unidos, además de que le dio seguridad económica suficiente para integrar toda una orquesta destinada a interpretar sus propias composiciones.

La orquesta dejó The Cotton Club en 1931, aunque aparecía por allí de vez en cuando a lo largo de esa década hasta antes de la Segunda Guerra Mundial, para realizar giras por Estados Unidos y Europa, donde transmitía su habilidad para pasar del ragtime al hot jazz de la década de los 20 al swing de la década de los 30, lo que demostró la habilidad de Duke Ellington por adaptarse a tiempos nuevos, hasta su muerte en 1974.

En una entrevista poco antes de fallecer, Duke Ellington definió su trabajo como músico, como una de las grandes influencias del jazz a lo largo de su vida.

--ƑCómo un músico puede entonar con una audiencia en particular? El público en una parte del país puede desear escuchar algo completamente diferente a una audiencia en otro lugar totalmente diferente.

--No existe una escala geográfica para cautivar a las audiencias. Cuando el artista encuentra una audiencia sensible, entonces, šlotería! Si toca su música para una audiencia de acuerdo con el lugar, la nacionalidad, la raza o el credo, entonces se muestra condescendiente, y éste es el peor insulto social en el mundo.