En Tamaulipas, el depósito de fósiles vertebrados más
antiguo de México
Hallan pterosaurio plantígrado
Una nueva especie de pterosaurio (reptil volador), con una edad
aproximada de 150 millones de años, vuelve a poner de moda a los
famosos dinosaurios y otros reptiles que vivieron en ese tiempo. El
especimen fue encontrado entre fósiles de la formación La Boca, en el
Cañón del Huizachal, Tamaulipas, que han dado cabida a muchas
fantasías, y en especial han suscitado más inquietudes entre los
científicos empeñados en conocer la evolución de la vida en el
planeta.
Lo importante del hallazgo es la interpretación que se ha hecho sobre
la postura del pterosaurio en pie, pero sobre todo el análisis que
permitió establecer que el deambular de ese reptil volador era
plantígrado (apoyaba toda la planta al caminar, como lo hacen los osos
y los humanos) y no digitígrado (apoyándose sobre los dedos, de
puntitas), al igual que caballos o venados, según consideraba la
mayoría de los paleobiólogos antes de esta contribución.
La idea que surgió al respecto se debió a la relación de parentesco
que los pterosaurios guardan con los dinosaurios, considerados en su
mayoría digitígrados. La perfecta conservación tridimensional del
ejemplar permitió el estudio detallado de cada una de las
articulaciones de los huesos de la pata derecha, ya que la extremada
delicadeza de los restos de todos los pterosaurios encontrados
previamente propiciaba su compresión (aplanamiento), perdiéndose en
gran medida la correcta relación de las articulaciones.
Como resultado de los proyectos de investigación que se han
desarrollado sistemáticamente en el Departamento de Paleontología del
Instituto de Geología de la UNAM, se descubrió este extraordinario
especimen que reviste especial importancia científica por su magnífico
estado de conservación. Su estudio fue objeto de un artículo que se
publicó en la prestigiada revista Nature, a principios de este
año.
La investigación fue realizada por la doctora Marisol Montellano y el
MC René Hernández, ambos del Instituto de Geología, en colaboración
con los doctor James Clark, de la Universidad George Washington; James
Hopson, de la Universidad de Chicago, y David Fastovsky, de la
Universidad de Rhode Island.
Los investigadores han estudiado por más de 10 años los depósitos
fósiles de la formación La Boca, en rocas de origen continental, en
edad que los geólogos conocen como jurásico temprano (la de los
grandes dinosaurios). El ejemplar en estudio corresponde a una nueva
especie de pterosaurio, representado por la parte posterior del
cráneo, articulado con cuatro vértebras cervicales, casi una completa,
y la extremidad posterior derecha.
El fósil es uno de los miles de restos paleontológicos que existen en
el país y necesitan ser estudiados y protegidos como parte de un
importante patrimonio científico-cultural.
La Boca es el depósito más antiguo de fósiles de vertebrados
terrestres de que se tenga conocimiento en México, los cuales están
incluidos en una secuencia de rocas vulcano-sedimentarias y lutitas de
característico color rojo. Los pterosaurios han sido encontrados en
asociación con una abundante y diversa fauna que incluye restos de
dinosaurios, cocodrilos (no acuáticos), reptiles cavadores
emparentados con lagartijas y serpientes (que representan grupos
desconocidos para la ciencia), así como un grupo de reptiles conocido
como esfenodontes, que en nuestro tiempo poseen un representante
viviente en Nueva Zelanda: el tuátara (en Tamaulipas por lo menos
existen tres especies de fósiles).
Finalmente, quizá los fósiles más importantes de La Boca son algunos
cráneos de reptiles mamiferoides, entre los que destaca la nueva
especie Bocatherium mexicanum, y varios grupos (en estudio) de
vertebrados íntimamente relacionados con los mamíferos primitivos, que
contribuirán seguramente a contar la historia del hombre.