GALERIA Ť Miguel Angel Morales Mendoza

El cerebro, ``motor del universo''

¿Se imagina cuál es el proceso por el cual aprendemos o cómo es que nuestro cuerpo se mueve voluntariamente, acaso cómo recordamos las cosas que nos interesan? Pues mientras lo imagina, múltiples células del sistema nervioso llamadas neuronas se comunican entre sí a través de impulsos eléctricos y químicos, para llevar el mensaje a la corteza cerebral, codificarlo y obtener una respuesta.

Dentro de esa dinámica en la que se enmarcan todos nuestros actos cotidianos surge la línea de trabajo del doctor Miguel Angel Morales Mendoza (Mérida, Yucatán, 1955), integrante del Instituto de Investigaciones Biomédicas de la UNAM, quien estudia los procesos de comunicación entre las neuronas.

``Otras células del cuerpo se comunican pero no tienen la velocidad de transmisión de las neuronas. Ello se logra a través de las sinapsis, que es el punto de aproximación entre las neuronas. Antes se proponía al sistema nervioso como una red donde viajaban sin interrupción los impulsos nerviosos. Fue en las primeras décadas de este siglo cuando se estableció el concepto de sinapsis.''

El doctor en ciencias fisiológicas explica que la importancia de estudiar la sinapsis, desde el ámbito de la comunica- ción neuronal, es que se cree que allí residen las bases celulares del funcionamiento del sistema nervioso, entre ellas la plasticidad, es decir, la capacidad que tiene dicho sistema para modificar su funcionamiento y poderse adaptar a los requerimientos externos que el medio le impone.

``Los puntos de contacto de las neuronas o sinapsis no sólo transmiten el impulso, sino que también permiten una amplificación y reducción de la señal que ocasiona una modificación global de la respuesta. Si pregunto lo mismo a 10 personas, cada una va a dar respuestas diferentes, y no porque tengan un número diferente de neuronas, sino que las conectan de distintas maneras. Lo importante no es el número, sino las conexiones.''

Debido a que esas conexiones se dan mediante la sinapsis, otro punto de investigación del doctor Morales son las sustancias químicas que se encuentran en ellas, ya que la comunicación más común se lleva a cabo a través esos elementos. Estos neurotransmisores son importantes farmacológicamente, ya que la ausencia o exceso de uno puede ocasionar patologías. De aquí se deriva otro aspecto importante del estudio de los puntos sinápicos.

El investigador, quien realizó una estancia posdoctoral en el Departamento de Fisiología de la Universidad de McGill, en Canadá, explica que la sustancia química principal de la sinapsis es denominada transmisor básico y es responsable la emisión de señales, y a su vez existen otras sustancias llamadas cotransmisores, que funcionan como modulares.

``Parte de mi investigación es estudiar cómo participan esos cotransmisores al regular la sustancia principal en las funciones del sistema nervioso. Al llegar a ese punto, describo qué mecanismos hacen que se liberen, qué tipos de sustancias intervienen, dónde están, cómo las puedo seguir cuando se liberen, qué receptores tienen, y todo eso abre un gran campo de estudio dentro de la neurobiología en general y la comunicación neuronal en particular.

``Utilizo un modelo ya conocido llamado potenciación de largo plazo en un sistema de neuronas aislado. Este consiste en que una neurona activa a la otra de manera que facilita la respuesta, como podría ser en el sistema de aprendizaje de un músculo. Si práctico con un bat, después de un número de veces le voy a pegar a la pelota; algo semejante pasa a nivel neuronal: una señal repetitiva genera en la otra una especie de marco o memoria para que la neurona se active de una manera más facilitada.''

Para el doctor Miguel Angel Morales, el motor del universo es el cerebro humano. ``De alguna manera, gracias a éste se ha dado la civilización con todos los errores y aciertos que ello representa. Todo eso está encerrado dentro de unos mil 200 gramos y un conjunto de células y conexiones''. (Mirna Servín)(Fotos: Carlos Cisneros)

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