GALERIA Ť Patricia Joseph Bravo
El sistema nervioso, una pregunta sobre la vida
A través de la comunicación célula a célula, en el sistema nervioso se desencadenan cascadas de reacciones que permiten al cuerpo humano regular sus mecanismos de funcionamiento. Entender ese sistema es entender una pregunta sobre la vida.
Patricia Joseph Bravo (DF, 1949), investigadora del Instituto de
Biotecnología de la UNAM, junto con el doctor Jean Louis Charli -ambos
fundadores del grupo de neuroendocrinología molecular-, toman como
objeto de estudio un tipo de neuronas del hipotálamo que produce una
molécula mensajera llamada hormona liberadora de tirotropina (TRH) la
cual participa en la comunicación intracelular.
Explica que el hipotálamo es una pequeña región que está justo en la base del cerebro y constituido, entre otras, por neuronas TRH. Estas reciben el flujo de muchas partes del sistema nervioso, decodifican la señal y liberan sustancias que actúan como hormonas para provocar una reacción.
``Esto sucede, por ejemplo, cuando estamos expuestos al frío. Los receptores de la piel mandan señales al hipotálamo y éste libera TRH; la hipófisis responde a su vez liberando tirotropina, la cual controla la glándula tiroides que activa el metabolismo para incrementar la temperatura corporal.
``El TRH es un péptido formado por tres aminoácidos en un núcleo particular del hipotálamo que controla la liberación de tirotropina y prolactina, esta última involucrada en el control de la síntesis de la leche.
``Mediante el estudio de este péptido es posible plantear preguntas más precisas sobre la regulación o biosíntesis del TRH y sus mecanismos de liberación e inactivación.''
Uno de los logros más importantes de la investigadora, llamada en su infancia la niña por qué, es haber descubierto junto con su equipo la presencia de una enzima membranal de especificidad restringida que degrada al TRH.
El enfoque holístico de su investigación se ha basado en una combinación de técnicas in vitro e in vivo. ``Para elaborar nuestros experimentos in vivo sometemos a animales (ratas) a condiciones en las que se sabe que el TRH se libera, como por ejemplo en exposición al frío o al estimulo de succión de leche por la crías.
``Para la experimentación in vitro se toman neuronas
embrionales para desarrollar un cultivo de células nerviosas, donde se
definen cuáles son las sustancias responsables de activar la
biosíntesis del TRH.
``Esos paradigmas nos han permitido demostrar que la biosíntesis de ese péptido es regulable en forma rápida y transitoria, y sugerir que la corticosterona, hormona liberada con el estrés, puede intervenir en dicha regulación.''
La doctora Patricia Joseph, premio Miguel Alemán Valdés 1998 en el área de salud, explica que para poder entender cómo funciona el sistema nervioso no sólo hay que caracterizar las moléculas, sino también saber cómo se realiza su metabolismo.
``Se ha pensado que el TRH puede intervenir en procesos como la depresión y la epilepsia, pero todavía no está definido. En el sistema nervioso son muchas las vías que participan en una conducta determinada; por ello es importante caracterizarlas, al igual que sus respuestas bajo ciertas condiciones como el estrés, las cuales eventualmente pueden producir cuadros patológicos.''
Para Joseph, maestra en ciencias por el Instituto de Tecnología en Massachusetts y doctora por la Universidad de Londres, la incidencia final de todas esas preguntas en la investigación de neurociencias permite poder entender la fisiología del mamífero y procesos más complejos como la memoria. (Mirna Servín)(Fotos: Carlos Cisneros)
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