Letra S, 2 de julio de 1998

La tuberculosis ha estado presente en la humanidad desde épocas antiguas. Fragmentos de la columna vertebral en momias egipcias del año 2400 AC, muestran señales patológicas muy claras de deterioro por tuberculosis.

El término tisis, o consunción, aparece por primera vez en la literatura griega. Hacia el año 450 AC, Hipócrates señala a la tisis como la enfermedad más diseminada de la época y precisa que ésta casi siempre es mortal. Las descripciones clínicas y anatómicas de la enfermedad aparecen en el siglo XVII de nuestra era. En su Opera Medica de 1679, Sylvius identifica a los tubérculos como signos característicos de cambios en los pulmones y otras áreas del cuerpo de los pacientes tísicos. También señala como se transforman paulatinamente en abscesos y cavidades. Las referencias más tempranas al carácter infeccioso de la enfermedad se remontan a la literatura médica italiana de ese mismo siglo: ``No debe ponerse en peligro la salud humana con los objetos pertenecientes a un tísico que fallece. Los nombres de quienes mueren de ese mal deben reportarse a las autoridades para que éstas tomen las medidas de desinfección necesarias'' (Edicto de la República de Lucca, 1699).

En 1720, el médico inglés Benjamin Marten señala en su libro Teoría de la Consunción: ``Bien puede ser que una persona sana contraiga la infección de la tisis recostándose a lado de un enfermo, comiendo y bebiendo con él con mucha frecuencia, o conversando con él tan de cerca que se llegue a aspirar el aliento que emiten sus pulmones. Me imagino, sin embargo, que una conversación

ocasional rara vez es suficiente para contraer la enfermedad''. Al escribir esto a principios del siglo XVIII, el doctor Marten muestra ya una gran intuición epidemiológica.

El primer paso para la cura de la tuberculosis fue la aparición del sanatorio. En Silesia, Hermann Brehmer, un estudiante de botánica que padecía ese mal, recibió de su médico el consejo de buscar un clima más sano. Viajó a los Montes Himalaya donde prosiguió sus estudios y trató de liberarse de la enfermedad. Regresó curado a su pueblo y comenzó a estudiar medicina. En 1854 presentó su tesis de doctorado con un título prometedor, La tuberculosis es una enfermedad curable. El mismo año, construyó un lugar donde, en medio de árboles y buena alimentación, los pacientes se exponían continuamente en balcones al aire fresco. Esta idea fue el origen del desarrollo subsecuente de los sanatorios, un arma poderosa en la batalla contra la tuberculosis.

Los progresos se sucedieron rápidamente. En 1865, el médico militar Jean-Antoine Villemin, demostró él solo que la tisis podía transmitirse de los humanos al ganado, y del ganado a los conejos. Con esta comprobación revolucionaria, postuló a un microorganismo específico como causante de la enfermedad, derrumbando así una creencia de siglos, según la cual la tuberculosis surgía espontáneamente del interior de cada organismo afectado.

Finalmente, en 1882, Robert Koch descubrió una técnica de coloración que le permitió ver al Micobaterium tuberculosis. Lo que entusiasmó al mundo no fue tanto la brillantez científica de Koch, como la certeza que anunciaba: desde ese momento, podía ya comenzar la batalla contra el enemigo más mortífero de la humanidad.

Tomado de NJMS National Tuberculosis Center, 1996. http://www.umdnj.edu/ntbc/history.htm